2. Celtomanie

En 1886, Anatole Le Braz revient en Bretagne pour y occuper un poste de professeur de littérature de langues française et bretonne au Lycée de Quimper. Aux côtés de François-Marie Luzel, l'un des principaux contradicteurs de La Villemarqué et de son Barzaz-Breiz, il se forme au travail de collecte de contes et récits populaires en Bretagne. Dans le contexte des réflexions sur l'identité nationale et régionale portées par certains intellectuels français de l'époque comme Ernest Renan, il livre à ses élèves dans un discours sa vision d'une Bretagne devant laisser place à son héritage celte. Ce discours, Le monde celte est prononcé à la distribution des prix du lycée de Quimper le 31 juillet 1888.

"Jeunes élèves,

Puisque l'honneur m'est échu de clore l'année universitaire par cette suprême leçon qui s'appelle un discours de distribution des prix, je vous demanderai la permission d'en faire une sorte d'épilogue aux cours que, six mois durant, j'ai eu à professer devant quelques-uns d'entre vous.

En étudiant alors avec eux la marche des civilisations, la rude et patiente épopée de l'effort humain, je leur montrais l'histoire obéissant comme la nature aux lois de la sélection des êtres, ayant comme elle ses races élues et des espèces sacrifiées. […] Au premier rang de ceux qu'elle a frappés de ce douloureux ostracisme, il faut mentionner les Celtes, nos aïeux lointains, les Celtes, qui, après avoir été les vaincus du monde, sont demeurés les proscrits de l'histoire. En me risquant aujourd'hui à vous parler d'eux, je fais plus que compléter un enseignement de six mois, je proteste contre l'injustice de vingt siècles, et, Breton, m'adressant à des Bretons, je suis sûr d'avance que ma protestation trouvera son écho.

Qu'étaient les Celtes ? D'où venaient-ils ? Ces questions, M. Waldeck-Rousseau les posait hier à M. Renan, dans l'un de ces diners qui réunissent quelquefois, à Paris, les dispersés de la Bretagne. Espérons que M. Renan se croira tenu de répondre. […] Je ne tenterai naturellement pas, avant le maître divinateur, cette hardie exploration des âges.

[…]

L'Europe ne saurait oublier qu'à certaines heures elle a vécu de l'âme celte. C'est la poésie de nos pères, qui, au Moyen Âge, a nourri les littératures romane et germanique, qui leur a communiqué sa grâce pénétrante et sa mélancolique fierté. Le goût des équipées idéales, le culte de la femme, le sentiment d'une fraternité mystérieuse entre la nature et l'être, tous ces dogmes des temps chevaleresques sont des conceptions essentiellement celtiques.

N'eussions-nous que cette page à notre actif dans le bilan de l'histoire, que notre part serait encore honorable et belle. Mais je ne m'imagine pas que nous ayons dit notre dernier mot. Je crois à des lendemains assurés pour une race qui a victorieusement bravé l'effort de vingt siècles et que Michelet définit comme la plus sympathique et la plus perfectible des familles humaines. […] Certes, il serait absurde de rêver une reconstitution intégrale de ce que le temps a dissous. Souhaiter une civilisation celtique serait une chimère d'esprit malade. Mais pourquoi, l'élément celte n'entrerait-il pas, sans s'y anéantir dans le concert des forces modernes ? Nos frères du pays de Galles ont déjà donné l'exemple. Conciliant leurs intérêts avec leurs aspirations, ils sont devenus Anglais dans la mesure du nécessaire, pour rester eux-mêmes, dans la mesure du possible. La reine n'a pas de sujets plus fidèles, la vieille race n'a pas de fils plus respectueux. Pourquoi l'expérience des Kymris d'Angleterre ne servirait- elle pas aux Bretons de France ?"